「　至福の瞬間　」

高　志

　まだ酷暑著しいお盆の頃、大勢のお客さんで賑わう東北釣堀苑に、亡き山のお母さんの実弟である久さんが助っ人で来ていた。

　水場でお水採りをしている僕を確認すると、ニコニコしながら『今年は暑い日が続いているから、キノコが豊作だわい！？』といって、秋の訪れを楽しみにしていた。

　台風が過ぎたのを機に、一気に秋の風が吹き始めた水の里では、いまかいまかと待ち望んでいた山師がこぞってキノコ狩りに出かけ始めた。

　そんな矢先、郡山の自宅から水の里に通う東北釣堀苑の若旦那のとも君が、道すがら羽鳥湖のそばで”はえとりシメジ”を採ってきた。例年なら9月始めに出るキノコだけに、待ちに待ったキノコのお目見えとなったのだが、酷暑続きの豊作の際には、早目に出るのが通例なだけに、まさか今年は不作なのか、という疑心暗鬼に囚われてしまうのも仕方がないことなのかもしれない。

　さらに、いつもなら鼻高々に収穫物を片手に東北釣堀苑に集う山師たちだが、今年はまだ一人の山師も現れない。若旦那のとも君が採ってきた”はえとりシメジ”のように、時期が遅れているだけなら良いのだが、このまま一気に出ることが無く冬を迎えた年もあっただけに、今年はいかなる年なのか！？

　先の久さんが、毎年この時期に旬を迎える”シシタケ”を採りに行った。この”シシタケ”、香茸とも呼ばれ、とても良い香りがするキノコで、化粧品にも使われることがあるらしい。

　だが、戻ってきた久さんの籠の中には、”シシタケ”ではなく”マイタケ”が入っていた。長らくその場所に通っていた久さんだが、いまだかつて”マイタケ”が出ていたことなどなく、思いもよらない収穫物にただただ驚くばかりであった。想定外の外道の登場に、嬉しくもあるのだが、肝心の”シシタケ”が出ていないのは気がかりであった。

　それでも、山を歩いて自分の目で確かめないと気が済まないのが、山師の端くれの性分。この時期、真っ先に”マイタケ”が現れる山を目指して、朝6時過ぎ、背負い籠を背に入山した。

　昨年は事故騒ぎでキノコシーズンを棒に振ってしまったので、2年ぶりの入山であったが、山の光景は新鮮で何とも不思議な思いに駆られた。

　記憶というのは曖昧なものだ。以前に登り慣れた山のはずだが、こんなにも傾斜がきつい山かと思うほど、登り始めてすぐに大粒の汗が吹き出し、息が上がってしまった。

　単なる体力の衰えかとも思い少々気落ちしたのだが、その後足が慣れてくると呼吸の乱れも収まってきたので、安心した。

　上方を見つめ、山の稜線が確認できるほどの高さにくると、原生林が広がり始める。様々な大木があるが、中でも白っぽく滑らかな表皮がいかにも女性らしいミズナラの大木の根元に”マイタケ”は顔を出す。それでも、全ての”ミズナラ”の大木に”マイタケ”が出るわけではなく、出る木を見つけるのが山師なのだ。

　出る木であっても、毎年出る木もあれば、数年に一度とてつもなく大きな”マイタケ”を生み出す木もあって、千差万別だ。

　そんな中、数ある大木の中でひと際気になる”ミズナラ”の木が目に入った。急斜面なため、山肌に身体を預けるように四つん這いになってその木にたどりつくと、株としては平均サイズである”マイタケ”が目に飛び込んできた。山師の至福の瞬間である。

　結局、今回の収穫は、他に”マイタケ”の幼菌2株と、少々残念な結果に終わったのだが、いよいよキノコシーズンの開幕を実感することができた。次回更なる収穫に期待をして、いくばくかの不安をよそに入山しよう。

2019.09