「　先陣を切る　」

高　志

　桜が散り、若葉が芽吹き始めた去年の今ごろ、遠洋航海実習のため、伸が三崎港からハワイに向けて出港した。それから2ヶ月の間、夜になると灯りすら見えない漆黒の海の上で過ごしたわけだが、伸にとっては苦にならないどころか、益々海が愛おしいものになったらしい。

　船から降りてしまえば、別段海に愛着を示していた訳でもなく遊びほうけていたのだから、傍から見ているとそれほど海への愛着を感じることはなかったのだが、どうやら本人にとって海は特別なものであったようだ。

　船を降りてからというもの、そのまま夏休みに突入してしまったようなものだったから、2ヶ月分の拘束期間を発散するように遊びまわっていた。周りのものは、一向に見えない進路問題にやきもきしていたころ、ふっと湧いてきたように新日本海フェリーから新入社員募集の話が学校に届いた。何でも、近い将来に横須賀から九州に向かう新航路を設けるようで、そのため乗組員の確保が急務となり、地元である伸の学校に求人があったというのだ。

　周りから見れば進路のことなどどこ吹く風で遊びまわっていたようだったのだが、本人はそれなりに進路先の会社をいくつかピックアップして、仕事内容や給与のことなど最低限の資料を集めてはいたようだった。

　そんな中で、フェリー業界では最王手の会社から目の前にエサを垂らされたものだから、まさに”だぼはぜ”のごとくそのエサに飛びついたというわけだった。だが、エサに食いついたとは言っても、上手く釣り上げてもらえるかは会社次第な訳で、実際面接を受けて帰って来るやいなや、『やっぱり、1流会社は甘くないや！？』と諦め顔だったので、こちらも当たり前だよなと思っていた。

　それからしばらくすると会社から連絡があり、募集した職種では採用には至らなかったが、甲板員として採用する枠ができたが、来る気があるかということであった。元の職種がどういったものかは、こちらは与りしれないところだが、元々甲板員だと思っていた伸だから、それはもうもろ手を上げてお願いしたところ、まさかの採用となったわけである。

　採用が決まったからと言って、あの伸が急に社会人らしくなるわけがなく、最後の最後まで学校に迷惑をかけることになり、今年の1月には謹慎処分を受けることにまでなり、まさか卒業すらできないのかとやきもきさせられることにもなった。

　どうにかこうにか卒業できたと思ったら、今度はコロナ騒動である。自粛要請が続き、経済問題が深刻になり、1部の会社で採用取り消しに踏み切ったというニュースが飛び込んできた。1月のダイヤモンドプリンセス号の問題に端を発し、フェリー業界の業績悪化は素人目にも明らかだった。そうであるなら、真っ先に取り消されるのは伸たちだろう。3月の1ヶ月はまさに冗談とも本音ともつかない、ハラハラの期間だった。

　結局、4月1日の入社式は中止となり、最初の赴任先となる小樽～新潟航路のフェリーに乗船するために、羽田空港から小樽に向かって飛び立って行った。羽田空港へは、僕と進とで送りに行った。伸の同級生はみんな別々の航路になったので、ひとりぼっちの出発となった。初めての飛行機や、新千歳空港から小樽港までの行き方など、わからないことだらけでかなり不安も大きかっただろうが、新調したフレッシャーズスーツに身を包んで、旅立っていった。

　展望デッキから伸の乗る飛行機に向かって進が大きく手を振っていたのが、機内からも確認できたようで、LINEで確認できたよと連絡してきた。これから3週間続けて船上の人となり、3週間後新潟で下船して10日間の休暇となる予定だ。兄弟のように育った七菜家・阿部家の子供たち7人の中で、まさかの先陣を切った伸。がんばれ！！

2020.04