「　再　会　」

高　志

　前回のお水採りでは、ようやく桜が満開になったとはいえ、まだまだ山肌の色づきはモノトーンの枝ぶりにちっちゃな黄緑の点々が散らばる程度だったが、今回は山肌全体が若葉の薄い緑色に山桜の淡いピンク色が混じるやさしくて薄い彩りに包まれていた。

　東北釣堀苑の若旦那・とも君に連休中のお店の状況を確認すると、県外からのお客さんはほとんど無かったそうだ。嘘か誠か、都道府県をまたぐような高速道路の入り口では、検問がはられて不要不急の渡航かどうか確認されていたという話も聞かれたらしい。

　それでも福島県内の家族連れが来店してくれたり、自宅や近隣でバーベキューをするので、生の岩魚を30匹やら50匹ほしいというお客さんが夕方に重なり、岩魚をさばくのに大忙しだったということだった。

　大型連休が終わったとはいえ、この時期は山菜採りを兼ねたお客さんが顔を出すものだが、1日中東北釣堀苑の向かいでお水採りをしていても、お客さんはおろか走る車さえまばらであった。

　そんな中、お昼前になって1台の車が東北釣堀苑の駐車場に慣れた様子で滑り込んできた。中からは、まだ小学校低学年か未就学児と思われる女の子2人とそのお母さん、それにおじいちゃんとおばあちゃんが降りてきた。

　店に入るなり、釣竿を手にして岩魚が泳ぐ池へと走っていった。しばらくして、おじいちゃんが岩魚を釣り上げると、奇声を上げて跳ね回り喜ぶ女の子たちの声が静かな水の里に響き渡り、思わず笑みがこぼれてしまった。

　お水採りが終わりに近づいた頃、お店の方から『あべちゃ～ん！？』と呼ばれたので、びっくりして振り向くと、先ほどのおじいちゃんがニコニコしながら歩み寄り、『わかるか～い？』と問いかけてきた。

　そのおじいちゃんは、僕がまだ水の里に通い始めた頃は現役の競輪選手であった古川さんだった。まあ、おじいちゃんとは言っても小学校に上がるかどうかの子のおじいちゃんなので、まだ60代半ばであり、その場に孫がいなければとてもおじいちゃんなんて呼べやしない。

　古川さんが現役を引退した後は、新白河駅のそばで六番車という居酒屋を開いていた。現役の頃から山の幸を使った今は亡き山のお母さんの料理の大ファンで、村おさ・長さんや山のお母さんと一緒に山に入っては山菜採りやキノコ狩りを行い、その処理の仕方や保存法、料理の仕方などを学んで、居酒屋でも名物料理として提供していたのだ。

　居酒屋を開業してからというもの、現役時代ほど東北釣堀苑には来られなくなったのだが、それでも旬になると山の幸を採りに時々来ていたらしい。ちょうど僕のお水採りのタイミングと合わずに、おそらく10年ぶりの再会となったわけだが、スポーツ選手らしい爽やかな笑顔は健在で、その笑顔を見るだけで嬉しかった。

　今回の新型コロナウィルス問題で営業自粛を余儀なくされたが、様々な保障が受けられそうなので、それを元手に総菜屋に鞍替えしようと計画を進めているということであった。それもやはり山の幸をふんだんに使った物を用意しているという話であった。

　2日前には、惣菜屋で使う機器が、この新型コロナウィルス問題で閉店する経堂のお店から、格安で譲り受けることができたので、取りに行ってきたところだと笑っていた。

　世界中が重い空気に包まれている昨今で、新たなチャンスと動き出しているのは何も次世代を担う若者たちだけではないんだよと、久しぶりに再会した古川さんから教えられた。今までは居酒屋だったので、帰りに寄るのはなかなか難しかったのだが、惣菜屋なら気軽に寄ることができる。惣菜屋の開店が、今から待ち遠しい。

里の人々